年4月，人民解放*百万雄师渡过长江，国民*所仰仗的江防天堑，旦夕之间灰飞烟灭，汤恩伯率领主力大*退守上海。国民**府代总统李宗仁面临无兵可用的境地，此时在长江下游的可用之兵是胡琏所部。
年2月，从淮海战场上侥幸逃脱的胡琏被任命为第二编练司令部司令，负责收容从长江以北溃逃到江南的官兵，并补充新兵。经过两个月时间的编练，胡琏重建了第12兵团，下辖第18*及第10*。由高魁元、李廉一分别任*长。
然而，当李宗仁要胡琏率部进驻大庾岭时，胡琏却阴奉阳违，按兵不动，暗中接受蒋介石的遥控指挥。蒋介石声称自己下野后便是一介平民，然而却屡屡以“平民”身份调动国民*大*，李宗仁无可奈何。其实，就算没有蒋介石的遥控，被公认为“狡如狐”的胡琏，也绝无可能在这个时候前去送死的。
胡琏于年11月16日出生于陕西华县一个贫苦农家，从小非常聪慧，学习成绩出类拔萃，但因为家贫，仅仅小学毕业后就无法继续学业。不愿留在家里的胡琏选择到冯玉祥部当兵，后来听说广州成立了*埔*校，他也心动了，想要前去投考。但家贫再一次让他犯难了，他连去广州的路费都凑不齐。最后，他的原配妻子吴秀娃典当了玉簪和娘家的青苗，给他凑够了路费。胡琏感动得对妻子说：“我以后富贵了也绝不会忘记你！”
年9月，胡琏拿着妻子给他凑的路费，前往广州投考*埔*校，与他同行的还有两位同乡张灵甫跟刘志丹，最终三人都考入*埔四期步兵科。*埔四期生中走出了不少心向革命的共产*员，包括林彪、伍中豪、袁国平、唐天际、曾中生、段德昌以及跟胡琏同行的刘志丹等人。但期待“富贵”的胡琏却跟张灵甫一起，成为蒋介石反革命集团的两员干将。
北伐战争后，胡琏通过同乡兼校友关麟征投入到陈诚的“土木系”，在战争中逐渐得到陈诚重用。然而，当胡琏升任为11师的一名营长时，就忘记了当初的誓言。他抛弃了原配妻子吴秀娃，娶了时任第18*第14师团长曾粤汉的妹妹曾广瑜。后来，胡琏又娶了曾广瑜的堂妹曾广仙，享起了齐人之福。
跟其他*埔系高级将领相比，胡琏的晋升显得有些缓慢。直到年，在石牌要塞防御战后，他才得到蒋介石的重用。石牌是长江湖北西部的重要江防要塞，如果石牌丢失，日寇可以直接窥伺四川，觊觎重庆，威胁国民*的陪都安全。胡琏在接到蒋介石“死守”的命令后，先后给父亲妻子留下遗嘱，亲自上前线指挥作战。陈诚问他“有无把握”时，他回答“成功虽无把握，成仁确有决心。”正是这句话，让胡琏深受蒋介石和陈诚欣赏，就此升任第18*副*长，兼任蒋介石侍从室侍从参谋。
胡琏一生顽固反共，曾追随陈诚参与了对中央苏区的第三、四、五次“围剿”，后来又随罗卓英在浙西南进攻粟裕等人领导的红*部队。抗战胜利后，当蒋介石毅然发动内战时，胡琏又成为了蒋介石的马前卒，率领全美械装备的整编第11师在华东和中原战场上成为刘邓大*和陈粟大*的劲敌。
然而，曾经决心“成仁”的胡琏，在跟解放*的交手中，却多次侥幸逃脱“成仁”的机会。年9月，国民**被刘邓大*在上*、平汉、定陶接连消灭10个师后，派出五大王牌中的两支，胡琏的整编第11师和邱清泉的第5*向鲁西南进攻。刘伯承率部将第5*包围在龙堌集，试图歼灭前来救援的整编第11师。但狡猾的胡琏嗅到了危险后，立即命令部队停止前进，就地占领阵地构筑工事。
在龙堌集东南的张凤集，刘伯承麾下纵队司令员杨勇率部猛攻，胡琏所部就地构筑无数地堡设防。当时张凤集正值连日大雨，地面泥泞不堪，解放*行动十分困难。这种天气非常利于防守。张凤集大战一共打了五天，胡琏手下王牌11旅32团余人基本成建制被消灭，但胡琏却随大部队仓皇逃去。
年12月，胡琏的整编11师跟戴之奇的整编69师组成兵团向苏北解放区发起攻击。这两支部队都是陈诚系部队。粟裕用兵神出*没，解放*华中、山东两野战*突然发动袭击，将戴之奇部包围在人和圩地区。戴之奇痛哭流涕地向胡琏求助。
胡琏亲率主力前往救援，但遭到解放*顽强阻击。12月18日，整编69师被全歼，胡琏一看形势不对，连忙命令部队停止前进，就地构筑防御工事，紧急后退。解放*见其龟缩起来，无法全歼，且刚刚经过激战，自身伤亡也比较大，就没有乘胜再向整编11师发起攻击。胡琏惶恐不安等了数日，见没什么动静，才派出侦察兵，得知解放*已经转移了，才长舒一口气。而戴之奇，就在距离他咫尺之遥的地方，兵败自杀。
年5月，张灵甫跟他的整编74师被包围在光秃秃的孟良崮上，绝境中向自己的同乡兼同学胡琏求助。胡琏又一次在受到强大阻援后，命令部队龟缩补签，眼睁睁看着张灵甫跟74师葬送在孟良崮。歼灭74师后，华野几个纵队又迅速将11师重重包围，蒋介石下令其他部队拼死救援，让胡琏及11师死里逃生。
不久后，死里逃生的胡琏卷土重来，对沂蒙山区进行扫荡。有了张灵甫的前车之鉴，胡琏行动十分诡谲小心。即便如此，整编11师还是被华野内线兵团五个纵队包围在南麻地区。韦国清、王必成跟许世友纵队在特种纵队炮火的掩护下，持续发起冲击，成均纵队及地方武装负责阻援，陈毅、粟裕率华野司令部到南麻附近，坐镇指挥。
胡琏还是像过去那样，构筑密集的子母堡、地堡群固守待援。眼见解放*的包围圈越缩越小，援兵*百韬无法前进一步，胡琏几乎绝望，给陈诚发了一封电报表明心迹：“职部已作破釜沉舟之计，不成功则成仁。”
可就在胡琏自己都认为逃出无望的时候，天降倾盆大雨，而且极其罕见地连下了七天七夜。雨水引发山洪，河水也随之暴涨，华野各部队在暴雨中连续发起进攻，各种战术发挥都受到极大的限制。解放*在雨中苦战多天后，将整编11师压缩在纵横五公里的包围圈内，但此时蒋介石派出的增援部队已经赶到，解放*自身伤亡也比较重，粟裕不得不长叹一声，下令撤围。胡琏又一次侥幸逃脱。
惊险脱逃的胡琏反而神奇起来，叫嚣称：“我的11师可不是张灵甫的74师，要吃掉我的部队，得有一副铁嘴钢牙好胃口！”蒋介石也大肆吹嘘，不仅重奖11师，还夸赞胡琏为“常胜将*”，将南麻战役列为国民**二十四个经典战例之一。气得*百韬咧着嘴大骂：“什么常胜将*，要不是老天爷连下七天大雨，他早XX的跟张灵甫作伴去了。”
淮海战役前，胡琏因为自己没能当上十二兵团司令员，以父亲重病和治牙痛为由，请假离开部队跑到武汉去了。当第十二兵团被解放*围困在双堆集时，蒋介石才发现胡琏没有在部队，立刻将他叫到南京，然后用小飞机送到前线去了。胡琏的到来，也无法避免十二兵团被全歼的命运。在部队溃散之时，胡琏下令施放*气掩护，他跟*维一人乘一辆坦克突围。*维乘坐的坦克出现故障被俘，胡琏再一次侥幸脱逃。
在逃命途中，胡琏背部负伤，血肉模糊。回到南京后，立即被送到医疗条医院，医生从他背部取出32块弹片。胡琏的伤刚好，就被任命为第二编练司令部司令，奉命到江西重新组建第12兵团。
拒绝执行李宗仁的命令后，胡琏率领十二兵团一直避战，把部队撤到了潮汕一带。当人民解放*向厦门发起攻击后，胡琏感到十二兵团在潮汕的处境十分危险，急电蒋介石要求撤离。10月23日，胡琏兵团最后一支部队第19*也乘船离开了汕头，撤到金门。
年10月24日21时，人民解放*第10兵团第28*第一梯队3个团分别从澳头东北海湾及大嶝岛、运河登船，乘着浓黑夜幕的掩护，隐蔽开进，向金门岛发起了强攻。就在金门岛北部国民**防线摇摇欲坠之际，胡琏兵团第19*奉命赶到了金门岛，进行增援。
因为不熟悉潮汐状况，船只准备也不足，解放*第一梯队与敌人交战时，第二梯队却因没有船而不能渡航支援。胡琏得以率领优势兵力，取得了金门战役的胜利。金门之战也让胡琏暴得大名，蒋介石对他高度肯定。在蒋介石力图维系在台湾的小朝廷，保障儿子顺利继位时，大量在大陆时期的高级**人员都遭到清洗，而胡琏能继续得到重用，跟这样一场胜仗也不无关系。年，胡琏晋升为国民*陆*上将。
继金门战役后，胡琏又发起了南日岛之战。胡琏运用“以大吃小”的突然袭击战术，对位于福建东部的南日岛发动了一次偷袭，使岛上的少量解放*驻*及地方*权遭受严重损失。在国民*的宣传中，这是他们的又一次重大胜利。
年6月，胡琏奉调回台北担任第一野战*团司令，年又奉调去金门，再次担任金门防卫司令，年7月再次晋升为二级陆*上将。
年，蒋介石试图利用中东危机在台湾海峡制造事端，把美国人拖下水。毛主席当即决定教训蒋介石，警告美国人，下令对金门实施大规模的炮击作战。
8月23日，胡琏陪同前来视察的俞大维跟在金门驻防的国民*高级将领聚餐，期间，胡琏、俞大维及三位金门防卫副司令赵家骧、吉星文、章杰等人觥筹交错，喝得不亦乐乎。宴会结束后，胡琏和俞大维一起走出宴会厅，漫步回北太武山的国民**防卫司令部。
当胡琏陪俞大维离开还不到3分钟，解放*开始炮击金门。胡琏凭借多年的战场经验，听到呼啸的声音，酒立马醒了，觉得不好，立即就缩回司令部的地下室，又是一次死里逃生。俞大维被卫兵护着钻到路边的山石下。在烈焰与爆炸声中，赵家骧跟章杰被当场炸死，吉星文腰部中弹，次日身亡。
年底，台湾海峡恢复平静，蒋介石把胡琏调回台湾，任命他为国民*陆*副总司令。年，57岁的胡琏又被蒋介石派到国外，到越南协助南越吴庭艳*府反共。
胡琏到越南后，领导国民*特种部队不遗余力参与吴庭艳*府的反共战争。在他到来之前，南越*府曾向美国提出两项建议：（一）国民*特种部队负责训练南越“农村防卫队”，可派-人的部队到南越，乔装成越南人，开展训练工作；（二）国民*派出一支部队，专门在湄公河沼泽地区砍伐越共游击队藏身的森林。
但是美国出于种种顾虑，拒绝了这两项提议。他们采用了另外一种更隐蔽的手段，将一部分国民*特种部队经过美国情报部门的安排，以雇佣兵的身份暗中前往南越。这些雇佣兵都归胡琏领导指挥。
在胡琏的领导下，这些特种兵使西贡附近的越共游击队损失惨重，游击队因此将他视为眼中钉，想方设法要除掉他。游击队经过内线的仔细侦查，摸准了胡琏的行动规律，对其生活、办公场所的一切了如指掌。
年5月19日上午，两名游击队借检修电路的机会，化装成检修工人，混入胡琏所在的办公楼，神不知*不觉将两枚微型定时炸弹放置在胡琏的办公桌下。在炸弹炸响的前一刻，胡琏刚刚走到办公室门口，准备到隔壁会议室主持一场会议，就这样又一次捡回一条命。
胡琏在越南度过了五年后回到台湾，晋升为陆*一级上将，但也从此远离权利，被蒋介石安置在“总统府战略顾问委员会”。胡琏深知老蒋的作风，因此也非常识趣。为了不招致不必要的麻烦，他甚至将家安在了新店靠近碧潭的地方，就是为了远离两蒋官邸所在的士林阳明山，这样一南一北，蒋介石找他也不太容易。
跟众多逃到台湾的国民*大员一样，胡琏也有着难以释怀的乡愁。胡琏在陕西老家有一个哥哥，金门炮战的时候，他哥哥曾到厦门向对岸喊话，大意是“我们家乡过得很好，希望你们回来。”胡琏听了很是伤感，但又怎么敢回去呢？
年的端午节，69岁的胡琏在全家吃完饭后对孙子胡敏越说：“小越，去我的书房把我的笔与纸拿来。”胡琏在纸上画了一个地图，指着地图对孙子说：“陕西省华县赤水镇汇头房村第二户，小越，你们第三代一定能回去的。”胡琏深知自己回不去，只好将希望寄托在第三代身上。但事实上，仅仅到第二代，胡琏的儿子胡之光就回去了。
晚年的胡琏以68岁的高龄，跑到台湾大学注册，进入历史研究所，选读宋史和现代史，攻读史学博士。他这个“老学生”大学也算没白念，研究也小有收获。最大的成果是，他终于从众多资料里弄明白，当年的华东解放*实际*事主帅是粟裕。
据胡琏的儿子胡之光回忆：“家父在台湾著书立说，史料存世不少，期间就是不敢提粟裕。”
年6月22日，胡琏因患大面积心肌梗塞，死于台北荣民总院，终年70岁。当时，胡琏正在写他的博士论文《宋太祖雄略之面面观与今昔观》，刚刚拟好提纲，还未着手写作。在去世前，胡琏长叹道：“土木不及一粟（裕）。”
根据胡琏生前的遗嘱，他的骨灰由台北空运到金门，分撒在大小金门海域。